ラグビーの国内最高峰リーグワンが12月13日（土）に開幕する。５シーズン目となる今季、飛躍をめざすのがディビジョン２の花園近鉄ライナーズだ。10月には新入団選手が顔をそろえて意気込みを語り、ディビジョン１復帰に向けた態勢が整っている。
昨季は入れ替え戦まで進んだものの、悲願のディビジョン１復帰がならなかったライナーズ。新たにチーム出身の太田春樹監督が就任して補強が注目される中、大きな期待が寄せられているのが南アフリカ代表のマニー・リボック（SO）だ。「自分のベストを尽くして、チームの目標達成にチャレンジする。『チャンプ』と呼んでください」と会見で意欲を見せた。
海外組ではキラン・マクドナルド（ロック）、ライノ・ピータース（NO8）、ピーター・ウマガ＝ジェンセン（CTB）、バーガー・オーデンダール（CTB）も新たに加入。マクドナルドは「日本にはラグビーに対する情熱と誇りがあることを強く感じる。自分のすべてを捧げていきたい」とコメントを寄せた。
日本人選手は平野翔平（プロップ）、牧野内翔馬（ロック）、藤原恵太（SH）の３人。藤原は「地元の大阪で昔から見ていたチームでプレーできて大変うれしい」と闘志を燃やした。「特にディフェンスが課題だと思っている。アグレシッブにラインスピードを上げるディフェンスを強化していく」と太田監督。パッセンジャーと呼ぶ熱烈なファンの声援を受ける花園近鉄ライナーズのプレーから目が離せない。
